Aujourd’hui commence l’Année Polaire Internationale (API), un «large programme scientifique concentré sur l’Arctique et l’Antarctique de Mars 2007 à Mars 2009». L’année «dure» deux ans pour permettre de couvrir l’Antarctique et l’Arctique. L’idée est d’avoir un effort commun international pour partager les coûts des expériences scientifiques.

Comme le site de l’API l’explique, il y a plusieurs phénomènes uniques dans les régions polaires. Nous avons eu la chance d’en faire l’expérience il y a quelques nuits. Plusieurs d’entre nous étaient sur le pont, adossés aux canots gonflables, en train de regarder une aurore australe, ou «lumières du sud». De magnifiques nuages verts de plasma dans le ciel au dessus de nous, faits d’ions arrivant avec les vents solaires, entrant dans l’ionosphère de la Terre, et s’illuminant par la suite. Certains d’entre nous avaient déjà vu des aurores boréales avant, mais la plupart d’entre nous sur l’Espy avaient toujours rêvé de voir une aurore australe.

Ailleurs dans les régions polaires, des systèmes de circulation d’air et d’eau peuvent être trouvés à la surface, ainsi que la majorité des lignes de champs magnétiques de la Terre. L’histoire de la Terre est préservée dans la glace des glaciers épais.

Comme vous pouvez l’imaginer, vu le temps qu’il faut pour aller et revenir de l’Antarctique, les pôles nord et sud sont des endroits assez chers à visiter, et c’est pour cette raison que l’API a été créée. Des milliers de scientifiques de plus de 60 nations vont examiner ensemble toute une série de sujets physiques, biologiques et sociaux.

Quelques nouvelles espèces d’animaux et de plantes ont été trouvées sur le fond de l’Antarctique par une expédition à bord du Polarstern, qui fait partie de l’API. Les scientifiques à bord ont étudié les 10.000 km² de fond qui était resté couvert pendant des millénaires par les deux calottes glaciaires Larsen A et B, et ont découvert des preuves que «des changements biologiques peuvent être dus à l’écroulement… un phénomène lié au réchauffement climatique». Larsen A s’est écroulée en 1995, et Larsen B s’est désintégrée en 2002.

L’expédition a découvert que de nombreuses nouvelles créatures s’étaient installées dans l’ancienne zone Larsen, comme par exemple «des poissons de glace bleus, avec des dorsales en éventail, et sans globules rouges, une adaptation qui rend le sang plus fluide et plus facile à pomper dans le corps de l’animal, ce qui permet de conserver de l’énergie à basse température». Ils ont également trouvé des étoiles de mer à longs membres, parfois avec plus de cinq branches, et des concombres de mer, et des colonies de tuniciers qui ne s’y sont installées qu’après l’écroulement des calottes de glace.

Parmi les centaines de spécimens, ils ont découvert 15 possibles nouvelles espèces de «amphipoda de type crevette, quatre possibles nouvelles espèces de cnidaria, des organismes de type coraux, méduses et anémones de mer».
La première Année Polaire Internationale a eu lieu en 1882-1883. Cinquante ans plus tard, en 1932-1933, a eu lieu la seconde. Et nous voilà dans la troisième. Espérons que ces deux années marqueront également la fin de la chasse baleinière en Antarctique.

- Dave